Bild: shutterstockOhne sie und ihre Insektengenossen wäre unsere Welt arm und eklig: Fleißige Hummel bei der Arbeit

Kleine Helfer in Not

Eine stille Katastrophe im toten Winkel der Wissenschaft

„Wir können Arten nicht schützen, wenn wir nicht wissen, dass sie existieren“: Alle Welt spricht vom globalen Insektensterben. Doch die allermeisten Spezies kennen wir noch gar nicht

Dr. Wolfgang Kaufmann

08.11.2026

Insekten können lästig, schädlich und im Einzelfall sogar tödlich sein. Andererseits würde sich die Menschheit ohne die sogenannten Kerbtiere, welche die Erde schon 385 Millionen Jahre vor dem Auftreten des Homo sapiens besiedelten, nur äußerst eintönig ernähren. Immerhin müssen 80 Prozent unserer Kulturpflanzen von Insekten bestäubt werden, damit sie Erträge bringen.

Vorsichtigen Schätzungen zufolge liegt der globale ökonomische Nutzen durch die Bestäubung bei rund 577 Milliarden Euro pro Jahr. Dabei arbeiten die Bienen, Hummeln, Wespen, Schmetterlinge und Käfer glücklicherweise ohne jedes „Honorar“: Wäre es zum Beispiel nötig, Honigbienen den hierzulande üblichen Mindestlohn für ihre emsige Tätigkeit zu zahlen, läge der Preis für ein Glas Honig bei mehr als 100.000 Euro.

Außerdem bilden Insekten die Nahrungsgrundlage für etliche andere Tiere, die wesentliche Bestandteile unseres Speiseplans darstellen. Und sie verwandeln tote Lebewesen, Kot und ähnliche unappetitliche Dinge in fruchtbaren Boden – gäbe es keine Insekten, würden sich allein die Ausscheidungen der 1,5 Milliarden Rinder auf unserem Planeten zu kleinen Gebirgen auftürmen und einen infernalischen Gestank verbreiten.

Umso fataler ist es daher, dass immer mehr der Krabbeltiere verschwinden: Nach Ansicht vieler Experten ging die weltweite Biomasse aus Insekten innerhalb der vergangenen dreißig Jahre um rund drei Viertel zurück, wobei derzeit aber trotzdem noch 1,4 Milliarden Insekten im Gesamtgewicht von etwa vier Tonnen auf jeden einzelnen Erdenbürger kommen sollen.

Unter Druck von allen Seiten

Ursachen für das Massensterben gibt es viele. Am allerschlimmsten sind dabei die landwirtschaftlichen Monokulturen, durch welche die Lebensräume der Insekten immer stärker schrumpfen. Dazu kommt der Einsatz von chemischen Pflanzenschutzmitteln und die Überdüngung. Problematisch sind des Weiteren die wachsenden Mengen von Antibiotika und Hormonen, welche über das Abwasser in die Umwelt gelangen und die Vermehrungsfähigkeit der Insekten beeinträchtigen.

Schädlich wirken sich darüber hinaus invasive Arten aus fremden Lebensräumen aus, weil sie die bodenständigen Spezies verdrängen. Und dann wäre da noch die Lichtverschmutzung, die vor allem nachtaktiven Insekten schadet: Lampen verwirren Nachtfalter, fliegende Käfer und Zweiflügler aller Art und halten sie von der Nahrungssuche ab – zudem haben Fressfeinde leichtes Spiel bei Licht.

Wie heutzutage nicht anders zu erwarten, wird das Insektensterben gern auf die Klimaerwärmung zurückgeführt, wobei die empirischen Belege hierfür aber reichlich dünn daherkommen. Insekten leiden nämlich eher unter Kälte als an „Hitzestress“. Und es gibt ganz offensichtlich auch etliche „Klimagewinner“ unter den Insekten, die von mehr Wärme und Trockenheit sowie der Verschiebung der Jahreszeiten profitieren.

Auf jeden Fall steht fest, dass die Windkraftanlagen, welche den Klimawandel bremsen sollen, wahre Insektenkiller sind (siehe auch S. 4): Einer unter der Leitung von Franz Trieb durchgeführten Modellrechnung des Deutschen Zentrums für Luft- und Raumfahrt zufolge sterben in den Monaten April bis Oktober täglich etwa fünf bis sechs Milliarden Insekten bei Zusammenstößen mit den Rotorblättern der Windkraftanlagen allein in Deutschland. Da hilft es auch nichts, wenn die Befürworter und Profiteure der Windräder zur Verteidigung geltend machen, dass die einheimischen Vögel deutlich mehr Insekten vertilgen.

Ein noch weitgehend ignoriertes Problem beim Schutz der Insekten ist die nach wie vor erstaunlich geringe Kenntnis über die insgesamt vorhandenen Arten. Hierzu sagte die Insektenkundlerin Laura Melissa Guzman von der renommierten Cornell University im US-Bundesstaat New York: „Wir können Arten nicht schützen, wenn wir nicht wissen, dass sie existieren.“ Aus genau diesem Grund hatten Guzman und deren Kollegen in mühevoller Kleinarbeit versucht, Klarheit über die Gesamtzahl der Insektenarten auf der Erde zu gewinnen.

Wahrscheinlich sechsmal so viele

Bislang ging die Forschung mehrheitlich von etwa sechs Millionen verschiedenen Arten von Insekten aus, wobei allerdings nur 1,2 Millionen davon exakt beschrieben und benannt beziehungsweise mit einer DNA-Barcode-Index-Nummer (BIN) versehen worden sind. Diese geschätzten sechs Millionen sind aber definitiv zu wenig, wie das Guzman-Team in einem ausführlichen Beitrag in der Fachzeitschrift „Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America“ vom Juni dieses Jahres nachweist.

Die 16 Wissenschaftler und 30 lokalen Helfer hatten in den Trocken- und Regenwaldökosystemen des Schutzgebiets von Guanacaste im Nordwesten von Costa Rica etliche Fallen für tag- und nachtaktive Insekten installiert. Darin fingen sie mehr als 1,6 Millionen Insekten, die sich durch DNA-Tests rund 54.000 Arten zuordnen ließen. Indes ergaben Hochrechnungen anhand von tiefergehenden Stichproben mit zusätzlichen Fangmethoden für ausgewählte Insekten-Unterfamilien, dass die absolute Zahl der Insektenarten in dem Gebiet wahrscheinlich sechsmal so hoch liegt.

Anschließend nahmen Guzman und ihre Kollegen eine statistische Schätzung des „globalen Insektenreichtums“ vor. Dabei kamen sie trotz durchgehender Anwendung konservativer Berechnungsmethoden auf gigantische 14 bis 20 Millionen verschiedene Arten. Das wäre also etwa das Dreifache der sechs Millionen Insektenarten, von denen die Fachwelt bislang ausging.

Dabei besteht natürlich die reale Möglichkeit, dass es nicht nur deutlich mehr unterschiedliche Käfer, Hautflügler, Schmetterlinge und so weiter gibt als angenommen: Vielleicht findet gleichermaßen auch ein gigantisches stilles Aussterben der noch unbekannten Spezies aus der Masse der Insekten statt, von dem die Wissenschaft bislang ebenso wenig mitbekommen hat wie von der Existenz der Millionen Arten von Kerbtieren, die bislang unter dem Radar der Forschung unterwegs sind.

Dieser Artikel ist ein Beitrag aus der aktuellen PAZ. Wenn Sie die Zeitung näher kennenlernen wollen, können Sie hier ein 4-wöchiges Probe-Abo abschließen .

Hat Ihnen dieser Artikel gefallen? Dann unterstützen Sie die PAZ gern mit einer

Anerkennungszahlung